O avanço acelerado da inteligência artificial está impondo uma nova pressão sobre a infraestrutura global, menos visível que a energia, mas potencialmente mais restritiva: a água. Nos Estados Unidos, estudos recentes já indicam que a demanda hídrica dos data centers pode exigir investimentos bilionários em sistemas de abastecimento apenas para suportar picos de consumo nos dias mais quentes.

Pesquisa conduzida pela University of California, Riverside em parceria com o California Institute of Technology aponta que, sem ganhos relevantes de eficiência, os data centers poderão demandar entre 697 milhões e 1,45 bilhão de galões adicionais de capacidade de água por dia nos EUA, volume comparável ao abastecimento diário da cidade de Nova York.

O ponto crítico não está apenas no consumo total anual, mas nos picos de demanda. Em dias de calor extremo, o uso de água pode saltar de seis a dez vezes a média, chegando, em alguns casos, a multiplicações ainda maiores. Isso obriga concessionárias a dimensionar toda a infraestrutura, estações de tratamento, reservatórios e redes, para momentos de uso máximo que ocorrem por curtos períodos, elevando o custo sistêmico.

A lógica é simples: quanto maior a temperatura, maior a necessidade de resfriamento dos servidores e, em sistemas evaporativos, maior o consumo de água. Um único data center de grande porte pode consumir mais de um milhão de galões por dia, enquanto projetos recentes já negociam volumes de até 8 milhões de galões diários, suficientes para abastecer pequenas cidades.

Mesmo com recursos financeiros disponíveis, a limitação passa a ser física. “Você pode construir tubulações e estações de tratamento, mas não pode produzir mais neve ou chuva”, resume o pesquisador Shaolei Ren, um dos autores do estudo.

Pressão chega ao Brasil

Esse cenário começa a se repetir, em escala crescente, no Brasil, hoje um dos mercados mais atrativos para data centers, impulsionado por energia renovável e demanda digital. Mas, à medida que projetos de grande porte,  especialmente voltados à IA, se multiplicam, a disponibilidade hídrica emerge como variável crítica.

Em polos como São Paulo e Porto Alegre, a combinação de fatores amplia o risco. São regiões com alta concentração de infraestrutura digital, forte densidade urbana e histórico de estresse hídrico. No caso paulista, crises recentes de abastecimento expuseram a vulnerabilidade do sistema em períodos de estiagem. No Sul, a variabilidade climática, alternando secas severas e eventos extremos, reforça a incerteza.

Ao mesmo tempo, o avanço dos data centers de inteligência artificial eleva significativamente a densidade térmica das operações. Na prática, isso implica maior necessidade de resfriamento e aumento proporcional do consumo de água por unidade de processamento.

Projetos em andamento e planejados, incluindo novos polos como a “cidade dos data centers” em Eldorado do Sul (RS), distante 17km da capital gaúcha, além de expansões em Campinas, Barueri e no Nordeste, como o projeto do mega data center do TikTok no complexo do Pecém, no Ceará, indicam que a pressão tende a se intensificar nos próximos anos.

Novo fator de decisão

Para operadores e investidores, a água deixa de ser um insumo operacional secundário e passa a integrar a equação estratégica dos projetos. Custos de captação, segurança de abastecimento e risco regulatório ganham peso na escolha de localização e no desenho das instalações.

Alternativas como reuso de água, sistemas híbridos de resfriamento e tecnologias mais eficientes, incluindo liquid cooling, avançam, mas ainda enfrentam limitações de escala e custo. Em muitos casos, reduzem, mas não eliminam, a dependência hídrica.

A tendência, segundo especialistas, é de uma reavaliação geográfica do setor. Regiões com maior disponibilidade de água, menor estresse hídrico e clima mais ameno podem ganhar competitividade, enquanto polos tradicionais enfrentam risco de saturação.

Limite estrutural

Se, até aqui, a energia renovável colocou o Brasil em posição privilegiada na corrida global por data centers, a água surge como o próximo limitador estrutural, especialmente em regiões como São Paulo e Porto Alegre.

A diferença, neste caso, é que a escassez hídrica não pode ser resolvida apenas com capital. Exige planejamento integrado, coordenação com sistemas públicos e, possivelmente, uma nova lógica de distribuição da infraestrutura digital no território.

Na economia da inteligência artificial, a capacidade de processamento seguirá crescendo. A dúvida, cada vez mais relevante, é se haverá água suficiente para resfriá-la.